自分で歩き出した葉佩（？）と共に近所のレストランに入り、注文を終えてアロマに火を点けた。対面には、葉佩と同じ顔の男が座っている。時間が戻ったような気持ちになった。何も変わっていない。少しぐらい変わっていて欲しかったと思うのは、贅沢だろうか。思考を、漂う煙に溶かす。一本を吸い終え、皆守が眼光を鋭くして正面の男を見据えた。

「・・・で？」
「味噌汁はアサリが一番だと思う」
「どうでもいい」
「ワカメは嫌い」
「後頭部の寝癖よりどうでもいい」
「寝癖は気にしろよ」
「誰も気が付かないんだからいいだろ」
「それでいいと思うお前がもう駄目だと思う」

言葉が足りなかったのだと、素直に認めた。指先で灰皿を突付きつつ、本題をどうやって切り出そうかと考える。葉佩（？）は何も言わない。皆守の言葉を待っているのか、或いは喋る事が無いだけか。後者の確率が高い。
　いつものように思考はまとまらなかったので、単刀直入に言ってみた。

「葉佩じゃないのか？」
「違うよ」
「じゃあ、お前の名前は？」
「無い」
「ナイ？」
「うん。あ、いや、『ナイ』じゃないよ」
「ちゃんと喋れ」
「俺に名前は無いの。葉佩って呼びたかったら葉佩でいいよ」
「じゃあ九ちゃんで」
「それは勘弁しろ」

葉佩（？）が、本当に嫌そうな顔をした。その表情も、目を逸らす為に顔を上向ける仕草も、即座に返る言葉も、葉佩のように思える。
　皆守は、何を信じればいいのか分からなくなった。目の前の男の言葉を信じる理由は無い。だが、自分の目を本当に信じていいのだろうか。記憶はもう、気付かぬうちに薄れてしまったのかも知れない。少々の差異など見分けられないほど、あの日々は遠くなってしまったのではないか。
　唇を引き結んだ皆守の前に、注文したカレーが運ばれる。葉佩（？）の前には、ハンバーグステーキが置かれた。切り分ける事すらせずに、葉佩（？）がそれにかぶり付く。瞬く間に消えてゆく肉塊をぼんやりと見ながら、皆守は自分の皿に手をつけた。

「皆守はさぁ、葉佩に会ってどうすんの？」
「殴る」
「それから？」
「もう一発、殴る」
「あとは？」
「・・・蹴る」
「ふーん」

葉佩（？）の皿は、いつの間にか空になっていた。暫く皆守がスプーンを口に運ぶのを見ていたが、やがて「じゃあね」と言って立ち上がった。皆守の皿には、まだ三分の一ほど残っている。驚いて顔を上げた皆守を、不思議そうに見下ろした。

「食事中に席を立つな」
「もう終わった」
「俺はまだだ」
「あ、金は払うよ」
「当たり前だ」

食事のマナーなど、この男はきっと知らないのだろう。
　やはりそんなマナーなど知らなかったであろう葉佩は、しかしいつも皆守が食べ終わるのを待っていた。食後のコーヒーと一服を終えて、待ちくたびれた葉佩と並んで帰路を踏むのがあの頃の日常だった。いつも、葉佩は待っていてくれた。世間一般の決まり事ではなく、皆守と並んで歩く為に。
　そんなつまらない瞬間を、未来の自分が思い出してこんな気持ちになるなどと、想像もしなかった。だって、終わると思っていたから。全ては綺麗に完結するのだと、皆守はずっと信じていた。あの夜までは。

「葉佩は何処だ」
「知らない」
「お前は、本当に葉佩じゃないのか」
「違うよ」
「嘘だ」
「お前が信じようと信じまいと、俺は葉佩じゃない」

穏やかな口調に、口の中が冷たくなった。その瞳に激しい感情が見出せないだけで、酷薄に感じてしまう。きっと、そのとおりなのだろう。葉佩は基本的に酷薄な人間だった。何も残さず、想い続ける事さえ許さなかった。
　たった数ヶ月を共に過ごしただけの、通りすがりの旅人。たったそれだけの存在に、何故こんなにも強く心を揺さ振られるのだろう。皆守は彼に会う為だけに、あんなにも愛していた平凡な環境を捨て、なだらかな道を外れた。流れに逆らい、細く頼りない糸を辿り、彼に会うまでは存在すら知らなかった世界に身を投じた。たった一人の薄情な男の為に、なんて遠くまで来てしまったのだろう。
　急速に、皆守は冷えた。どうしたって静まる事は無いと思っていた嵐が、穏やかになってゆく。同時に湧き上がったのは、自嘲と後悔。
　確証など無く、果かない約束すら無く、あんなにも愛していた平穏を捨ててしまった。早く日本に帰って、ちゃんと大学を卒業して、真っ当な仕事に就こう。そうして、いつか懐かしく思い出すのだ。若さゆえに莫迦をやったのだと、今日の事を笑いながら話すのだろう。時々夢を見るかも知れない。殴っておけば良かったなどと、目覚めて思うのだろうか。

　テーブルの脇に立ったまま、葉佩（？）が笑った。

「やっと気が付いた？」
「ああ、目が覚めた」
「おはよう」

葉佩（？）の黒い瞳が、寂しげに揺らめいた。皿に残っていたカレーを、皆守が手早く口に入れる。咀嚼しながら立ち上がり、葉佩（？）の目を見詰めた。同時に、爪先を振り上げる。予想していたのか、葉佩（？）は難なくそれを躱して身を翻した。それを追って、皆守が踏み出す。
　平和な食事をただ穏やかに楽しんでいた客達が、何事かと一斉に視線を向ける。驚愕と恐怖に彩られた視線を無視して、皆守は財布を取り出して数枚の紙幣を抜き取った。それを店員に叩き付け、「釣りは要らない」と言い捨てて踵を返す。そのまま振り向かずに、ドアを蹴破って外に転がり出た葉佩（？）を追った。ドアの修理代を含めても、少々多めに渡しておいたのだから問題は無い。こんな場面に慣れてしまっている自分が、少しだけ可笑しかった。
　世界は、黄昏を終えていた。あの夜よりも乾いた夜気を吸い込み、皆守にとっての異国の空を見上げる。こんなに遠い場所に来るなんて、あの頃は夢にも思わなかった。
　建物の陰に走り込んだ影を、無心に追いかける。障害物の多さに舌を打ちながら、この数年で磨き上げた足を地面に強く打ちつけた。追いかけて、追いついて、横に並んで走り続ける為に、あんなにも厭っていた努力を積み重ねたのだ。
　不意に、前方で何かが光った。常人では感知できないほどの少ない光量だったが、皆守の目はそれを捉えた。ほぼ無意識に、皆守が身を低くする。米神を掠ったのは、見憶えのある黒いナイフだった。葉佩が片時も離さずに持ち歩いていた、あのナイフだ。距離を取るために地面を転がり、その勢いで身を起こす。

「さっすが期待の新人」
「どうして逃げるんだ」
「お前が追いかけるから」

そう言って笑った顔は、記憶の中の彼と何一つ変わっていない。悪巧みに成功した時の笑い方だ。
　皆守が踵を振り上げる。逃走は断念した葉佩（？）が、緩やかに腰を落とした。逆手に持ったナイフを、誘うように揺らして見せる。その姿が、ナイフの反射光だけを残して消えた。皆守が目を見開いた瞬間に、ナイフが音を立てて地面に落ちる。ほぼ同時に、後頭部に硬い感触が当たった。自分の頭部に銃口が触れているのだと、数秒だけ遅れて認識する。

「目はいいみたいだけど、それだけに頼ってるとこーゆー事になるよ」

鉄の塊でゴツンと小突かれる。衝撃は軽かったが、思った以上に痛かった。
　皆守は、本気だった。殺意ではなく、害意ではなく、目の前の男を屈服させるつもりで力を放った。それを、葉佩（？）は軽くいなした。冷静に、確実に、皆守を止めた。
　葉佩はいつだって、皆守の攻撃に恐怖した。それがじゃれ合いの延長でも、決意の表明でも、葉佩は最後まで皆守に勝てなかった。最後まで、皆守を傷付ける事が出来なかった。地に伏したまま「くやしい」と呟いた声が、今も心臓を叩いている。
　銃口が、さまようように揺れてから離れた。固まっていた体を弛緩させ、皆守が背後に向かってそっと囁く。

「お前は、葉佩じゃないんだな」
「うん」
「でも俺は葉佩って呼ぶからな」
「どうぞ」
「葉佩」
「うん」
「今度は逃がさないからな」

言うと同時に、皆守が拳を握る。葉佩が目を見開いた。

了