一瞬だけ、踏み出すのが遅れた。躱しきれなかった異形の爪が、浅く皮膚を裂く。小さく舌打ちして、剄を発する。
　誰にも聞こえていないはずの舌打ちに、蓬莱寺がちらりと視線を寄越した。それを察しはしたが気付かぬふりで、とどめの踵を落とす。憐れがましい声を上げて異形が息絶えるのを確認して、緋勇はやっと蓬莱寺を見た。蓬莱寺は、もうこちらを見ていなかった。

　今度こそ誰にも気付かれぬよう、緋勇はこっそり嘆息する。彼は優しいのだと思っていた。
　型破りの構えで木刀を振り回す後姿に、緋勇は視線を突き刺した。そんな事では、彼は振り向かない。知っているからこそ、思うさま眼を飛ばしておいた。これくらいは許されるだろう。
　斜め後ろから、桜井が少しだけ怯えたように「どうしたの？」とささやいた。なんでもないと応えて、更なる深淵へと足を踏み出す。蓬莱寺は、誰の意見も聞かずにもう歩き出していた。
　彼は優しいのだと、緋勇はずっと勘違いしていた。

　蓬莱寺が怒号を発しながら木刀を振り下ろす。その軌道は、完全に防御を捨てている。予想どおり、巨大な牙が蓬莱寺の右腕に突き刺さった。痛みにも、飛び散った自身の血液にも関心を払わず、迷いのない切先は鬼の眉間を貫いた。
　蓬莱寺が振り向いて、誇らしげに破顔する。緋勇は何も言わずに目を逸らした。あからさまな舌打ちが聞こえたが、それも聞こえなかったふりをする。
　お前が強いのは、もう知っている。言ってやればよかっただろうか。いや、たぶん喜ばせるだけだ。言わない方がいいだろう。
　彼は、優しくなんかない。

　なんだいたのか、と小さく呟いて、葉佩は目も合わせずに屈んで靴を脱ぎ、背中の荷物を肩に掛けたまま器用に上着を脱いで、リビングを通過してベッドのある自室へと一直線に向かった。手ぐらい洗え、と発したが、返答はない。無表情にドアが閉まり、葉佩の姿は見えなくなった。
　そんな葉佩の数分前が、皆守には容易に想像できる。敷地のはずれにあるバイク置場から、わざわざ裏に回ってこの部屋を見上げ、明かりが灯いている事を確認して、それでもまだ完全には信じられなくて、エレベーターは使わずに階段を駆けのぼって、ドアの前で深呼吸して、鍵が開いていても鍵を開ける手順を踏み、ドアを開けて、カレーの匂いを嗅いで、やっと安堵する。

　おかえり、と口にした事はない。葉佩がその言葉を恐れているからだ。葉佩はここに、帰ってくるのではない。疲れ果てた体をしばし休め、また旅立つ準備をしに来るのだ。カレーを食べる事もある。「食えればなんでもいい」というのが、彼の口癖だ。

　見上げた窓が暗かったら、葉佩はむしろ安堵するのだろうと、皆守は考えている。またすぐに旅立てる。恐れも思い出さず、自分が脆弱なただの人間である事も忘れたまま、ただ眠り、目覚めてすぐに旅立てる。皆守は引き留めた憶えなどないが、葉佩はまるでそのように考えているのだ。

　カレーができていると、ドアに声をかけてみる。うん、と頷く声が返った。その前に風呂に入れ、と皆守が言うと、着替えとタオルを用意した葉佩がドアを開けた。今日は素直だ。よほど疲れているのだろうか。

　シャワーを浴びて、カレーを食べつつビールを飲んで、いつもなら何も言わずにベッドへと向かうはずの葉佩が、なぜか今夜は食べ終わっても立とうとしない。まさか立てもしないほどの疲労なのかと、だとしても何もできないしする気もない皆守は、それでも少しばかり心配になる。しかし顔にも態度にもそれを出さず、手早く皿を洗って自分の為にウィスキーのハーブ茶割りを作ってリビングで読みかけの本に手を伸ばした。

　葉佩は黙ったまま、眠ったのかと皆守が疑い始めるまで、じっと座り込んでいた。ふと、低く葉佩がささやいた。まるで心があふれてこぼれたような声で。

「みなかみ、ただいま」

　闇に魅入られた愚かな男は、もういない。この瞬間に、跡形もなく消え失せてしまった。あとに残ったのは、ただ愚かなだけの人間だ。
　それが悲しくて、皆守は口元のグラスを少しだけ揺らした。消えた男を悼み、そもそも読んでなどいなかった本から視線を上げる。葉佩は、親とはぐれた子供のような顔でじっと皆守を見ていた。
　彼の望む言葉を、皆守は知っていた。あるいは彼自身よりも正確に把握していた。レモングラスが淡く香るウィスキーを含み、ふ、とまるで微笑みのような吐息をもらし、葉佩を見る。

「ここはお前の家じゃねぇ」

　葉佩が顔を覆って突っ伏した。