右手でトリガーを引く。ほぼ同時に、皆守を見失った。背筋に悪寒が走った。知覚すら困難なほどの速度で、皆守が身を沈めたのだ。
　がら空きの顎に、まず一発。揺れた頭に、もう一発。続けて壇中に爪先が突き刺さった。皆守が小さく舌を打つ。防弾ベストを着ていなかったら、最後の一発がとどめになっていただろう。
　とはいえ、最初の二発だけで葉佩の戦意はあっさり消滅した。

「ごめんなさい！」
「え？」
「今すぐ出ていくから許してください！」
「え、あ、ああ、そうか」
「もう二度とここには来ません！」
「ああ、うん、それなら、まあいいか」

　皆守が何故かちょっと寂しそうに見えたのは、たぶん気にしたらいけない。まだぐらぐらする頭をどうにか固定して、葉佩は銃とナイフを床に置いた。そうしてから、手の平を広げて皆守に向ける。
　皆守は、憮然としつつもその敗北宣言を受け入れたようだ。不満げに靴底を床にこすりつけながら、構えを解いた。その背後では、まだ魔神が何か言いたそうに佇んでいる。

　葉佩は何も持っていない。才能も、情熱も、誇りも、疲れた夕暮れに眺めたい過去も、決意の朝に見上げる未来も、何も。言葉はいつも空っぽで、打てば響くがそれだけで、たとえば誰かに何かをあげたり、などという事は、夢にも思わなかった。
　だからこそ、どこへでも飛んでゆけるのだ。たとえ降り立つ地面がなくとも、葉佩はいつも飛び立った。この身ひとつでどこまでも、果てとうものが存在するのなら、その果ての先までも。

　きっとこの時のためだったのだと、葉佩は産まれて初めて自分を誇った。
　何も持っていないから、今この時、ためらいもせずに手を差し出せた。責任も義務も後悔も恐怖も絶望も希望も、葉佩は持っていない。ただ、この身ひとつで、手を伸ばせる。
　腕を伸ばして、空っぽの両手をいっぱいに広げて、掴みとれる。

　葉佩は初めて荷物を背負った。
　その荷物は重たくて、今までのように軽やかには飛べなくなった。飛ぶには、荷物を置いてゆかねばならない。でも荷物が地面にあるので、必ずそこへ戻らなくてはいけなくなった。いつまでも放置しているのも心配なので、定期的に荷物のある場所に帰るようになった。
　戻る道を振り返り、向かう先を見極めて、葉佩は進むようになった。

　いつもより早く目が覚めたのは、寒いからだ。窓の外を見てから、そう気が付いた。幽鬼のように青白く染まった景色が、夜明け前の街に満ちている。
　ふと、思い出す。雪が降ったと言っては真夜中に起こしにきた友人が、かつて自分にはいた事を。

　窓を開けると、部屋の空気が凍み渡った。頬を打つ風が、痛いほど冷たい。それでも世界は美しくて、どうしようもなく泣きたくなる。凍える夜の夜明けは遠く、微笑んでくれた友人はもういない。子犬のようにはしゃいだ彼に手を引かれた、あの夜はあまりにも遠い。

　かじかんだ指が何を欲しているのか、もう知っている。柔らかい髪も、紅潮した頬も、嬉しそうに細められる目も、それらがもう存在しない事も、もう知っている。悲しいほどに、知っている。
　冷えたガラスに額をつけてみる。思っていたほど冷たくないのは、体温が下がっているからだろう。いつの間にか、こんなにも冷え切ってしまった。冬がこんなにも寒いとあの頃の自分は知らなかったのだと、まるで懐かしむように思う。本当は、懐かしんでなどいないのに。

　湯を沸かそうと考えたが、体が動かない。冷え切った窓辺から、立ち上がる事さえできない。彼が隣にいれば、どこまでも走ってゆけると思っていた。愚かしいまでに信じていた。

　朝は、まだ遠い。あるいは、永遠に来ないかも知れない。冷たい白に覆われて、世界は青いまま終わるのかも知れない。
　いっそそれも悪くない、などと、莫迦げだ言葉が胸中に浮かぶ。彼が聞いたら怒るだろうか。それとも笑ってくれるだろうか。どうか優しく叱ってくれと、祈るような気持ちで思う。思うだけで、現実には何も為さず、何も起こらないのだが。

　この窓から、彼が来てはくれないものかと、ぼんやりと考える。久し振りと言って笑いながら、まるで時間など存在しないように。
　自嘲し、目を閉じる。朝はまだ遠い。あるいは永遠に来ないかも知れないのだ。眠ってもいいだろう。もう、いいだろう？

　問いは誰にも届かず、凍えた体はますます冷えて、夜は明けない。静寂の青白い世界はきっと、彼の足音すら消してしまうだろう。彼が来ても、気付かない。

　春になったら帰ってくるだろうか。まあ、どうせ冬は明けないだろうから、そんな仮定も無意味だ。冬の夜が永遠に続くのだ。
　だって、彼がいない。朝も春も、彼がいないのだから、来る訳がない。

　あの人は特別なのだろうと、ずっと思っていた。
　彼は特殊な環境にあって、その中でも更に特異な存在だった。深い闇のそのまた奥の、影も落ちぬ漆黒。その場所を支配する男に手を差し伸べられて、その手を取る権利を持つほどに。彼の為に誰かが心を砕き、彼の為に動く人がいる。
　嫉妬と呼ぶにはあまりに淡く、羨望と呼ぶにはあまりに不純な、そんな目で彼を見ていたのだと、葉佩は最近になってようやく自覚した。想われ、守られ、望まれた彼は、きっと特別な人だったのだろうと。