放課後になって、一時はやんでいた雨がまた落ちてきそうな雲ゆきになっていた。黒い雨雲が頭上を覆い、傾き始めた陽光が西から差し込む。暗いのに明るいという不思議な空を、教室の窓から見上げる。いつもは元気な二人が、今日はどうも様子がおかしい。
　なんだか変な日ね。美里が言う。微笑みながら、まるで幸せな物語の終わりのように。

　蓬莱寺の氣が、つむじ風を起こす。教室への被害を最小限に抑えようと、醍醐が咆哮を上げてその氣を打ち消す。その隙を、桜井が突いた。
　背後から襟を掴まれた、と同時に蓬莱寺の木刀が唸りを上げる。ボタンがふたつ、虚空へと跳ね上がった。透かさず強く襟を引かれ、醍醐の片袖が腕から抜ける。
　その瞬間、かしゃんと何かが壊れるような小さな音が教室に響いた。

「あんたら、何してんの？」
「訊くより先にまずシャッター押しちゃう辺りがアン子だね」
「ええと、醍醐君ピンチ？」
「アン子、邪魔すんじゃねぇぞ」
「うん、しないけど」
「むしろしてくれ」

　結論を述べると、醍醐の訴えは届かなかった。遠野は宣言どおり誰の邪魔もせず、手近な椅子に腰掛けて、新宿区内のラーメン屋で最も早く冷やし中華を始めたのはどの店か、という集計に取り掛かった。蓬莱寺と桜井が、気を取り直して醍醐に向きなおる。

「醍醐、おとなしくしてりゃ悪いようにはしねぇよ」
「この時点でだいぶ悪い事をしてる自覚はないんだな」
「ボクだって本当はこんな事したくないんだ。ただ、したいだけで」
「すまん桜井、何を言ってるのか理解できなかった」
「つまり、暑いのさ」
「そうか」

　着崩れた上着を直しながら、醍醐が頷く。それは諦めに似ていた。
　する事もなかったので遠野の作業を手伝っていた美里が、「冷たい物でも食べに行きましょうか」と提案する。もう少し早く言って欲しかったと言外に含めながら、醍醐はそれに同意した。

　あいつだけは違うと、すがるように思っていた。
　誰もが葉佩を助けようと、みずから闇に飛び込んだ。闇を恐れるあまり狂気に取り込まれて、墓守にまで成り下がった者たちまでもが、黒い砂を吐き出して、翌朝には葉佩に笑いかけた。
　あの男だけは違うと、皆守は思っていた。

　夷澤が敗れたと聞いても、特に何も思わなかった。ああやっぱりな、と思い、次は自分だと、表層に浮かんだ言葉はそれだけだった。分かっていた事だ。神鳳でさえ敗北した男に、あの野犬が勝てる道理もない。
　月に煙を吹きかけて、皆守は薄く笑った。

　ようやく違和感を覚えたのは、その翌朝だった。生意気な態度は自信と矜持のようにも見えるが、夷澤は決して満ち足りた人間ではない。溢れんばかりの強欲は、時にこの學園において絶対的な権力を誇る阿門にすら牙を剥いた。双樹が苛立たしげに彼を罵っていたのも、皆守は知っている。
　持たざる者を嘲り、持つ者に嫉妬する。それが皆守の知る夷澤だった。

　驚愕したのは、翌朝だった。教室に入ろうとした葉佩に声をかけたその顔を見て、皆守は思わず握り締めた拳をその眼鏡に叩きつけそうになった。後ろめたい気持ちを含むようなその物言いに、裏切られたような気持ちにすらなった。
　葉佩が嬉しそうに微笑む。そうすると、夷澤までもが唇にきつく角度をつけた。見上げるように、焦がれるように、好戦的に瞳を上げる。屈辱もなく、敗北した相手に微笑むような男ではないと、皆守はずっと思っていた。

　夷澤だけは違うと、ずっと思っていた。
　満たされず、自分が劣っているなどと夢にも思わず、上にいる者には敬意よりも嫉妬を、下にいる者には容赦ない侮蔑を浴びせる。そんな彼が、自分を負かした相手に、まさか微笑みかけるとは。

　ふいに、ざわりと鳥肌が立った。顔を上げるといつの間にか夜は更けていて、開け放しだった窓から風が舞い込んでいる。夏のまま半袖のシャツだった腕が、几帳面に粟立っていた。
　気付かぬうちに季節は通りすぎている。ずっと不思議だった。自転や公転や、23.44度の傾きだとか、自分でもどこで知ったのか憶えていない知識が増えても、まだ不思議だった。どうして時間は流れるのだろう。どうして物質や生命は、永遠ではないのだろう。

　栞をせずに本を閉じる。もう何度も読み返した本だ。先へ進む為の目印は必要ない。
　立ち上がって窓を閉めるのは億劫だったが、このまま眠れば夜明け前に寒さで目覚めてしまうだろう。未だ来ぬ時を想像して、現に在る苦痛を受け入れる。おかしな話だ。未来が本当に存在するかも分からないのに。

　いざよい、と心に浮かんだ言葉は、十六夜の月か、あるいは己の在り様か。たゆとう思考に冷笑して、窓を閉める。それとほぼ同時に、どうしてもっと早く窓を閉めなかったのかと後悔した。あと数秒でも早く、あるいは遅く窓を閉めていたら、きっと気付かなかった。

　つい先日この《學園》に舞い込んだ不穏な笑顔の《転校生》が、闇に溶け込むように、音もなく墓地へと消えていった。
　時間が止まれば、彼も死なずに済むのだろうか。そんな事をぼんやりと考えた。

ねえ、少年。
今、笑ってる私を、軽蔑する？

あいつの事は嫌いじゃなかったよ。好きでもなかったけどね。
そりゃ、悔しいさ。できるなら世界ごとぶっ壊してやりたいほど。
でも私には、世界をぶっ壊せる力なんてないんだよ。
悔しいけどね、ないんだよ。

ちっちゃい体で大きな荷物、担いでさ、見ちゃいらんなかったよ。
だからって誰も見てないとこでさ、血反吐はくこたないよねぇ。
そんなとこは、嫌いだったかな。

もうその荷物、下ろしていいんだよ。
自分と自分じゃない奴の血にまみれなくっていいんだよ。
安心して、次の朝が来るまで眠ってていいんだよ。

あんなちっちゃいあいつに、ばかみたいに重たいもん押し付けやがって。
本当はアホみたいに優しいあいつに、あんな酷い事させやがって。
あいつは夜も眠れないほど、つらかったのに。

ねえ、少年。
よかったねぇって思ってる私が、君は、諦めて、達観したふりして、しょうがないやと笑ってる大人に見える？
今、笑える私を、軽蔑する？

「軽蔑しますよ。諦めて笑ってるあんたなんか、最低だ。
　俺は悔しい。えぐり取られたみたいに悔しいです。
　あんただって悔しいでしょう。あの人の望みを、あんただって知ってたでしょう。
　だったら笑うな。逃げるな。戦え！」