どこかで見たような、そうでもないような。呟きながら、葉佩はその扉の前に立った。
　扉には向かい合った二匹の蛇が描かれている。蛇は頭部が大きく広がっていた。コブラに似ている。その下には、奇妙な形のくぼみがある。何かをはめ込むと開くのだろうか。
　ぼんやりと、惰性のように思考が回る。もう考える必要はなくなってしまったのに。

　不意に背後から声が聞こえた。

「ばかだなお前、分かってたけど」

　笑みを含んだ、穏やかな低い声。懐かしくて涙が出そうになった。同時にカチリと音がして、甘い香りが広がる。もう二度と会えないと思っていた。
　落ち着こうとして息を深く吸い、後悔した。こんなにも甘かったのだと、葉佩はすっかり忘れていたのだ。

「久し振り、だね？」
「なんで疑問形だ」
「そんな久し振りでもないような気がした」
「まあ、そんな久し振りでもないな」
「やっぱりね」

　振り向く前に涙が溢れそうになって、振り向けなくなってしまった。そうしてから、葉佩は安堵する。もう二度と振り向かないと決めたのだ。体が動かなくてよかった。あやうく誓いを破るところだった。

「ところで葉佩」
「なに？」
「天国と地獄、行くならどっちだ？」
「そうだなぁ、どっちかなー」
「迷うまでもないだろ」
「うん、地獄だね」
「え、そうなのか？」
「だって、お前は地獄だろ？」
「ああ、いや、まあ、そう、かもな」
「どう考えてもそうだろ」
「いや、俺はまだ行かないけどな」
「そうなの？」

　彼がいるのなら、と思ったのだが、どうやらまだ本当には会えないらしい。喜ぶべきか惜しむべきか少しだけ迷い、葉佩は喜ぶ事にした。彼がまだどちらにも行かないのなら、喜ぶべきだ。ちょっとがっかりしたなんて、もし本当に会っても絶対に言わないでおこう。

「そんな訳だ」
「どんな訳だよ」
「お前は地獄。これ決定な」
「うーん、まあしょうがないね」
「意外とあっさり認めたな」
「育ったのがキリスト教圏じゃないからね」
「そういや国籍不明だったな」
「死んだら終わりとしか考えてなかったよ」
「残念だったな」

　ふ、と甘い香りが強くなって、彼が微笑んだのだと分かった。
　いろんな神がいて、様々な信仰がある。特に彼の故郷には、驚くほどたくさんの神がいた。一神教が説くその存在とは少し違ったけれど、似たようなものだと葉佩は思っている。それとも、根本からして異なるのだろうか。真実は、ついに分からないまま終わってしまった。
　ひとりの人間から、その子供へと、そのまた子供へと、永い時を受け継がれてきた信仰というものを、葉佩はついに理解できなかった。

「で、お前は死んだ訳だが」
「え？」
「え？」
「え、やっぱそうなの？」
「どう見てもそうだろ」
「えええマジでぇ？」
「残念ながら、大マジだ」
「ちなみに死因は？」
「知らん」
「何しに来たのお前」
「来たくて来たんじゃない」
「あ、分かったあれだ、三途の川」
「俺は川じゃない」
「三途の川って初めての人と渡るんだよ」
「ほんとっぽく言うな」
「いやほんとだって」
「まあ、諸説あるからな、そういうのって」
「そうだけどさぁ！」

　ふと、扉のくぼみが目に入った。これは何の形だろう。何を入れればこの扉は開くのだろう。二匹の蛇は二重螺旋を表しているのだと、どこかで誰かが言っていたような気がするけど、思い出せない。
　そういえば、背後にいるこの人は誰だっただろう。甘い香りに、体の奥底が震えるのは何故だろう。扉を開いてはいけないような気がするのは、何故だろう。心残りなどないはずなのに。進むのにためらいなど、ある訳ないのに。

「あ、ねえ、地獄ってどんなとこ？」
「俺が知る訳ないだろ」
「そりゃそうか」
「鬼とかがいるんじゃないのか？」
「あ、炒り豆忘れた」
「年の数だけ食べるんだぞ」
「それ違う行事じゃね？」
「同じだろ」
「そうだっけ？」
「まあ、あれだ」
「どれだよ」
「あっちではあいつとも仲良くやれよ」
「無理」
「即答か」
「誰と仲良くやれって？」
「分からないのに即答か」
「だってあいつ、なんか嫌いなんだよ」
「似た者同士だからじゃないか？」
「傷付いた！」
「いや認めろ、そっくりだお前ら」
「え、誰と？」
「殴るぞ」

　と言ったのに、何故か蹴られた。理不尽だ。しかも構える暇もなく、恐ろしく正確にテンプル狙いの爪先が飛んできた。殺す気か。もう死んでるけど。せめて予備動作ぐらい察知させろ。本気で死ぬ。もう死んでるけど。
　振り向かないと決めていたが、一度くらいは振り向いてもいい事にしようか。どうせ誓いなど果たせた記憶もない。

「ねえ、やっぱ俺、死にたくないよ」
「そうか、諦めろ」
「取り付く島もねぇ！」
「俺だってつらいんだ」
「そうは見えないけど」
「まあ、実はそんなにつらくない」
「やっぱりな、俺には分かってたぜ！」
「ちっ、やっぱり分かっちまったか、さすがは《宝探し屋》だな」
「ま、まあねー！」
「お前の事は忘れない、永遠にな」
「どうせ嘘だろそれ！」
「まあ、当分は忘れない」
「死んでも死に切れねぇ！」
「本当は嘘じゃないって言ったら？」
「余計に死に切れねぇだろそれ！」
「よし、諦めろ」
「やだー！」
「ガムやるから」
「いらねぇよこの期に及んで行動力とか！」
「じゃあチョコレートやるから」
「カレールゥじゃねぇか！」
「よく見破った、さすがは《宝探し屋》だ」
「ま、まあねー！」

　受け取ったカレールゥをポケットに入れて、葉佩は思い出した。今このポケットには、穀物とミネラル水が入っている。という事はつまり、米を作れる。米があれば、カレーライスを調合できる。
　はっと息を呑んで固まった葉佩の背後で、甘い気配がわずかに揺れた。まるで期待するかのように感じられたのは、葉佩の願望が見せた幻だろうか。その幻に賭けるのは、愚かな事だろうか。一瞬だけ迷い、葉佩は決断した。

　いつだって、葉佩は愚かだった。正しい決断などひとつもできなかった。何が間違っているのかも分からず、それでも進み続けた。そうするしかなかったから。彼が優しく微笑んで手を振っても、どうしていいか分からなかった。壊して、壊れて、進む以外にできる事などなかった。

　間違っていても、それでも、愚かな葉佩は望んでしまうのだ。

「あ、ええと、あのね」
「10秒前、9、8、7」
「カウントダウンやめてぇ！」
「いいから早く諦めろよ」
「か、カレーあげるからぁ！」
「分かった、やめてやる」
「はい？」
「この道を戻ると生き返れる」
「え、あ、そうなの？」
「スプーンは？」
「あるよ、はい」
「じゃ、またな」
「あ、うん、じゃあねー」












　葉佩が目覚めると、青い瞳に見下ろされていた。少し遅れて、激痛が襲ってくる。離れた場所から夕薙の声が聞こえた。どうやら敵を引き付けてくれているらしい。
　早く自分で回復しろと高圧的に言われて、慌ててポケットを探る。たしか穀物とミネラル水があったはず。とりあえず米があれば、なんとかなる。
　阿門の瞳が、わずかに細められた。焦っているのだろうか。この男の表情は、よく分からない。

「俺の能力は、回復まではしない」
「できないって言わないのがお前の可愛いところだよね！」
「皆守みたいな事を言うな」
「あいつそんなん言うの！？」
「いいから早く回復しろ」
「ちょっと待ってたしかここら辺に入れといたはず！」

　痛みと焦りで泣きそうになりながら、手に触れた物を引きずり出す。ポケットから出てきたのは、入れた憶えのないガム一枚。思わず床を叩きつつも、とにかく口に入れてみた。ほぼ同時に、夕薙の救命措置が発動する。騒ぎ立てていたH.A.N.Tが、いくらか落ち着きを取り戻した。
　葉佩が立ち上がる。

「ありがと阿門、助かった」
「助かったのはお前の力だ」
「夕薙も、ありがとね！」
「気にするな、ビフテキでいいぞ！」

　なんだか変な夢を見たような気もするが、思い出せない。そして思い出している暇もなかったので、葉佩はライフルを両手で抱えて走り出した。