昼も夜もない地下の暗がりから這い出すと、空が赤く染まっていた。しかし葉佩は空の色になど目もくれず、H.A.N.Tを開いて自分の位置を確認した。入口から約4キロメートルほど南西に移動したようだ。時計も確認する。ちょうど日の入りの時刻だった。
　息を吐き出し、やっと空を見上げ、その色をたしかに目に入れはしたが、やはり無表情に歩き出す。
　葉佩は夕焼けが嫌いだった。嫌いという表現は適切ではないのだろうが、それでも葉佩の語彙でこの感情を表すのであれば、やはり嫌いだった。胸が押し潰されるような気持になる。訳も分からず声を上げて泣き叫びたくなる。
　しかもその色の声が自分を呼ぶのだから、もう何もかも投げ捨てて逃げ出したくなる。

「終わったのか？」
「まだ」
「そうか」
「あ、嘘です終わりました」
「そうか？」
「うん、だからお前は早く帰れ」
「そうする」
「うん、じゃあね」
「お前も、気を付けろよ」
「何に？」
「いろいろ」

　そう言って、夕焼けのようにとろりと微笑んで、運転手はランドクルーザーのアクセルを踏んだ。無駄に吹かさず、最適なタイミングでクラッチを繋ぐ彼の運転が、葉佩はこっそり好きだった。ともすれば夕焼けと同じくらいに。

　入り日に向かって走り出したランドクルーザーを目で追いながら、葉佩は肩に掛けていたアサルトライフルを構えた。1秒以下で照準を合わせ、ためらわずトリガーを絞る。
　狙いたがわず、発射された弾丸はランドクルーザーの左後輪を撃ち抜いた。当然だ。今更そんな事ではしゃぐような葉佩ではない。
　ランドクルーザーが少し揺らいで、危なげなく停車した。そんな些細な動作にも、葉佩はなぜか嬉しくなる。車体が大きく蛇行もせずに停車したのは自分の腕ではないのに、誇らしいような気分になるのだ。
　運転手が降りて、葉佩を見つめた。銃撃されたにもかかわらず、怯えるでもなく怒るでもなく、ただ無表情に、あるいは何かを期待するように、何も言わずに葉佩を見つめた。その目がどうしようもなく嬉しくて、悲しくて、葉佩は大声で怒鳴った。

「なんで行っちゃうんだよ！」
「早くビールが飲みたい」
「ビールは苦いだろ！」
「それがいいんだ」
「ばか！」
「あと、風呂に入りたい」
「皆守のばかぁ！」
「ほら、早くしろ」
「もう動けねぇよ、タイヤ撃っちゃったから」
「スペアがある」
「俺、交換なんかできないよ」

　運転手はうすく笑って、知ってる、とささやいた。その声が夕闇に残る太陽の色とよく似ていて、葉佩はまた泣きたくなる。泣きながら、どうか沈まないでと願いたくなる。
　なす術もなく立ちすくむ葉佩に、運転手は何事もなかったように声をかける。聞くだけで胸が引き絞られるようなあの声を、煙草に火を点けながら、まるでなんでもない事のように。

「ほら、早くしろ」
「何を？」
「スペアを出せ、ジャッキとレンチもだ」
「暗くなってきたよ」
「だから早くしろって言ってるんだ」
「食料なら、まだあるよ」
「だから？」
「オイルも残ってる」
「それで？」
「カレーも、白米もあるよ」
「トリュフは？」
「それは、ない、けど」
「ビールは？」
「ないけど」
「葉佩」

　彼が呼ぶだけで、それが自分の名前になるのが不思議で仕方なかった。「なに？」と返すだけで、自分が何者かになれるような気がした。
　ビールはないけど、ウィスキーならある。ちょっと湿っているが毛布もあるし、ランドクルーザーには暖房があり、燃料もたっぷりある。そして何より、1年で最も長い夜が目の前にある。

「バカはお前だ」

　そう言って吐き出した煙の甘さが、葉佩は嫌いだった。泣きたくなるほどに。